Die Geschichte der Sonnenbergbahn geht zurück auf die Zeit des Belle Epoque-Tourismus in der Innerschweiz. Als Eisenbahnen und Strassen gebaut wurden, konnten auch weniger sportliche Menschen die Alpenwelt als Kulturraum entdecken. Grosse Palast- und Grandhotels an landschaftlich schönen Plätzen zeugen noch heute von jener Zeit, als die Reichen und Vornehmen in die Ferien fuhren.
Mit der Inbetriebnahme der dampfbetriebenen Bahn auf die Rigi wurde 1871 ein erster Innerschweizer Berg als Erholungsraum erschlossen. Ihr folgten weitere Bahnen: 1883 die Stanserhornbahn, 1884 die Gütschbahn, 1888 die Bürgenstockbahn (erste elektrische Drahtseilbahn) und 1889 die Zahnradbahn auf den Pilatus.
Insgesamt wurden zwischen 1879 und 1935 in der Schweiz 63 Bergbahnen gebaut.
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